Hawking perdió su habilidad para hablar en 1985, después de realizarse una traqueotomía posterior a un viaje a Génova.
Stephen Hawking fue diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica (ELA) a los 21 años, una extraña enfermedad degenerativa que atrofia el cuerpo provocando parálisis musculares. Poco a poco, las células del sistema nervioso encargadas de las funciones motoras del organismo mueren: los enfermos de ELA pierden el control de sus brazos y piernas, seguido de sus manos y el resto de músculos, incluso la fuerza del cuello que hace posible mantener la cabeza erguida; todo hasta que el sistema entero colapsa y llega, inevitablemente, la muerte.
Para Hawking el diagnóstico fue un golpe devastador, pero no mortal. Estaba a punto de contraer matrimonio, tenía una prometedora carrera como físico y toda una vida por delante. Los especialistas no le dieron más de tres años de esperanza de vida: él vivió otros 55 más. A cambio, quedó inmovilizado de por vida y dependiente de los cuidados de sus seres queridos.
Hawking perdió su habilidad para hablar en 1985, después de realizarse una traqueotomía posterior a un viaje a Génova. Fue entonces cuando Intel Corporation decidió trabajar codo a codo con Hawking para fabricar un sistema anidado a su silla de ruedas que no sólo le devolviera la voz, también mejorara radicalmente su vida.
A principios de 2014 y con la progresión de su enfermedad invadiendo gran parte de sus músculos, Intel presentó la última –y definitiva– silla de ruedas de Hawking. El sistema de código abierto que le daba voz fue bautizado como ACAT (Assistive Context-Aware Toolkit) y según Intel, se componía de tres partes: un sensor de infrarrojos o cámara que detecta movimientos faciales, la interfaz que selecciona las letras para formar palabras y el software(desarrollado por SwiftKey) que predice lo que el usuario está escribiendo.
El sensor era sensible al movimiento de un músculo en su mejilla derecha, capaz de detectar los gestos que realizaba voluntariamente el autor de A Brief History of Time para desplazarse por el teclado (1988). El dispositivo estaba conectado a los lentes de Hawking y funcionaba como una especie de cursor, reflejando la información de cada gesto facial en el teclado que Hawking veía en su pantalla.
El software también contaba con un sistema predictivo de escritura diseñado especialmente para él, que "aprendía" del vocabulario, los documentos escritos y otras frases del físico para adelantarse a lo que pretendía expresar con un alto grado de precisión.
En su sitio oficial, la sección “My Computer” describe las características de su computadora desde las palabras del propio físico:
«Puedo seleccionar una tecla moviendo mi mejilla para detener el cursor. Mi movimiento es detectado por un switch montado en mis anteojos. Este switch es mi única interfaz con la computadora. ACAT cuenta con un algoritmo de predicción de palabras desarrollado por SwiftKey, entrenado con mis libros y otros escritos, por lo que sólo tengo que pulsar el primer par de letras de cada palabra antes de que pueda seleccionar la palabra completa. Cuando tengo una oración completa, puedo enviarla a mi sintetizador de voz».
El dispositivo ayudó a Hawking a expresarse hasta el último de sus días. Las investigaciones y pruebas que realizó Intel para la fabricación del dispositivo (y los distintos prototipos) son de acceso libre para médicos e ingenieros que investigan cómo mejorar la movilidad de los pacientes con enfermedades motoras como la ELA que el último gran genio del siglo XX mantuvo durante más de 55 años, la mayor parte de su vida.
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